L'humus désigne l'ensemble des couches du sol qui contiennent la matière organique.
La litière correspond à la couche superficielle de l’humus. Dans une zone boisée, elle est constituée de feuilles en surface et d’une sous-couche de débris de feuilles.
La matière organique apporte l’énergie nécessaire à la vie des plantes, des animaux et des insectes du sol. Elle joue un rôle important dans l’élaboration structurelle des couches du sol. La matière organique assure la liaison entre les constituants minéraux et favorise la circulation de l’air et de l’eau. Elle peut être d’origine végétale, minérale, animale et microbienne.
Les humus sont caractérisés en fonction de leurs paramètres physico-chimiques: mull, moder, mor, anmoor et tourbe.
Les organismes présents dans l’humus participent au recyclage de l’azote et des pigments bruns de la matière organique. Dans les zones tempérées l‘activité des vers de terre est importante. Ils décomposent la litière en moins d’une année, l’humus est alors de type mull.